El póker es uno de los juegos de casino más populares en la actualidad. Cuesta creer que no siempre fue así. De hecho, hace poco más de 50 años, se trataba de una actividad para aficionados, sólo practicada por un grupo de personas alejadas del glamour, las luces y la vida pública que hoy se acostumbra. Uno de los artífices de ese cambio fue Thomas Austin Preston, mejor conocido como “Amarillo Slim”.
Este hombre, nacido en 1928 en Arkansas, pero criado en la ciudad tejana de Amarillo, a quien debe su apodo, es el mejor jugador de póker de todos los tiempos. Claro, en la consideración de algunas personas. Otras lo reconocen como el jugador más popular, o el primero en llevar esa categoría. La historia de Amarillo está atravesada por múltiples eventos, desde brazaletes de la World Series of Póker (WSOP), hasta denuncias de abuso, pasando por el vínculo con celebridades.
La primera figura de la WSOP
Después de varias décadas de viajar como un jugador de póker nómade, conquistando ciudades estadounidenses con sus victorias, llegó a Texas y vio la oportunidad de participar en el reciente torneo mundial de la disciplina. La WSOP, que continúa siendo la competición más prestigiosa de la categoría, había comenzado en 1970 de la mano de Benny Binion, propietario del casino Horseshoe, donde se disputaba el campeonato.
Corría el año 1972 y, hasta ese momento, solo se habían disputado dos ediciones, las cuales habían pasado sin mucha trascendencia. Pero la personalidad de Preston fue la que modificó la historia. Con su habilidad ganó el torneo, muchos aseguran que su capacidad para la lógica y la matemática lo mantienen en el top de los talentos, pero su carisma fue lo que lo llevó a codearse con las celebridades de la época.
Popularidad y televisión
El torneo había nacido como un rejunte de grandes apostadores que ocupaban una sala del casino una vez al año para medir sus conocimientos. Pero, a partir de Amarillo, tomó mayor trascendencia nacional. Es que el reciente campeón desfiló por programas televisivos de alto rating, como The Tonight Show, conducido por Johnny Carson, o Good Morning America, donde se ganó la simpatía del estadounidense promedio.
Además, aprovechó su momento de gloria y jugó partidas con diversos famosos, como el reconocido empresario de la industria pornográfica Larry Flint. Con respecto al juego, fue uno de los primeros en divulgar la modalidad Texas Hold’em, que en la actualidad es la más practicada de la disciplina. Preston llevó su figura a la popularidad y, junto con ella, al mismo póker. Gracias a él, comenzaría la primera época de gloria para este juego de cartas.
Legado
Amarillo se encargó de dejar sus conocimientos para la posteridad mediante la publicación del libro Play Poker to Win, publicado en 1973, donde explica algunos de sus métodos exitosos. Además, en 2003, salió Amarillo Slim in a World Full of Fat People, autobiografía que expone los eventos más importantes de su vida. Luego de su victoria inicial en la WSOP, consiguió tres brazaletes más, uno por década: en 1974, 1985 y el último en 1990.
La etapa final de su vida la pasó alejado de la vida pública, repudiado y desprestigiado gracias a la denuncia de abuso sexual sobre su nieta. A pesar de alegar su inocencia, decidió declararse culpable y pagar una multa, con la excusa de que así se iba a olvidar el asunto y no iban a molestar a su familia. La leyenda del póker se fue por la puerta de atrás en abril del 2012.
