Marie Curie fue no solo la primera mujer en ser distinguida con el prestigioso galardón, sino también una de las pocas personalidades en recibir dos veces ese premio instituido por el inventor de la dinamita, Alfred Nobel.

Como se señala justamente en la exposición, Marie Curie es un «icono» de la historia de la ciencia: sus investigaciones en torno a la radiactividad cambiaron radicalmente nuestras ideas sobre la estructura de la materia y fueron fundamentales para el desarrollo de la energía nuclear, pero también del de las armas atómicas.

Su idea revolucionaria, que le vino mientras estudiaba en la Sorbona (París), fue que la radiactividad constituía una propiedad atómica, que no química, y sus trabajos y los de otros pioneros como JJ. Thomson, quien propuso en 1897 que la radiación consistía en partículas, o Ernest Rutherford, que propuso a su vez la existencia de dos tipos de radiaciones -la alfa y la beta-, dieron al traste con los fundamentos de la física clásica.

En el invierno de 1897, Marie Curie comenzó a estudiar una serie de elementos y minerales en un intento de dar con el secreto de la radiación recientemente descubierta por Becquerel y junto a su esposo, el francés Pierre Curie -de quien adoptó el apellido pues su nombre de soltera era Marya Sklodowska-, la científica polaca desarrolló un instrumento para medir la radiación.

El matrimonio se dedicó a la búsqueda de substancias más radiactivas y, tras varios meses de trabajos, descubrió un mineral, llamado pechblenda, que emitía cuatro veces más radiación que el uranio.

Se trata de un mineral de color negruzco que desde el siglo XVIII ha sido extraído como fuente de uranio y que, además de ese metal radiactivo, contiene pequeñas cantidades de otros elementos.

Marie Curie llegó a la conclusión de que la radiación emitida por la mayoría de los minerales era proporcional a la cantidad de uranio que contenían y la existencia de una radiación más intensa en el caso de la pechblenda parecía denotar la presencia de un elemento radiactivo desconocido.

El matrimonio Curie descubrió tras varios experimentos que aquel mineral contenía dos elementos hasta entonces desconocidos, al primero de los cuales bautizaron «polonio» -en julio de 1898- y al segundo, «radio», en diciembre del mismo año.

Había, sin embargo, que aislar esos elementos, y Marie Curie decidió concentrarse en el radio y al cabo de tres años de intensos trabajos, logró aislar un décimo de gramo de radio de más de diez toneladas de residuos de pechblenda, mientras que su marido construía una balanza de enorme precisión para determinar su peso atómico, lo que fue posible en 1902.

Al año siguiente, Marie Curie se convertiría en la primera mujer en recibir el premio Nobel – el de Física- junto a su esposo y Henri Becquerel, aunque en un principio solo los dos hombres habían sido propuestos por el comité que lo concede, y solo después de que protestase uno de sus miembros y Pierre Curie dejase claro que no podía aceptarlo si no se incluía a su esposa, se optó por dárselo a los tres.

La concesión en 1911 del segundo premio Nobel – esta vez sola, el de Química- a Marie Curie, que había enviudado ocho años antes, estuvo también rodeado de polémica: la gran científica recibió la noticia poco después de que estallara un escándalo en Francia por un «affaire» con su colega, el físico francés, Paul Langevin, que estaba a la sazón casado.

Pese a que le aconsejaron que no aceptara el galardón hasta que lograra desmentir aquellos rumores, ella respondió que el premio se le había concedido por sus descubrimientos del radio y el polonio y que su vida privada no tenía nada que ver con sus éxitos científicos.

Su condición de mujer y de extranjera fue por otro lado un obstáculo insalvable para su nombramiento a la Academia de Ciencia de Francia, a la que era uno de los dos candidatos con más posibilidades en 1911: se pusieron en duda sus propios logros y se trató de quitarle mérito calificándola de mera «ayudante» de Pierre Curie, con lo que perdió la votación final por 28 frente a 30.

Como recuerda la exposición del Museo Nobel, tuvieron que pasar otros 50 años para que una mujer fuese finalmente admitida a la Academia francesa y también pasaron varios años hasta que otra mujer recibiese un Nobel científico: fue la hija de Marie, Irène Joliot-Curie, distinguida en 1935 con el de Química.

Se trata de la tradicional firma que los premiados estampan todos los años en las sillas del café del museo, ubicado en la planta baja de la Academia Sueca.

«Es una tradición que existe desde 2001, cuando Bill Clinton visitó el museo», cuenta Charlotta Jeppson, que trabaja como guía en la pequeña exposición de todos los galardonados desde 1901, cuando se creó el premio.

Debido al entusiasmo que despertó la visita del ex presidente estadounidense y pese a que no se trataba de un premiado, una empleada escribió luego el nombre de Clinton en la silla que ocupó mientras estuvo en el café, la 18.

La de Vargas Llosa es desde el lunes la 26. En un lugar cargado de tradiciones como la Academia Sueca, la firma de una de las sillas del pequeño restaurante se transformó desde entonces en una costumbre más durante el encuentro de los galardonados en todas las disciplinas, el «get together» celebrado este lunes.

La silla 26 tiene estampada además la rúbrica de Mohammad Yunus, premio Nobel de la Paz en 2006 junto al Grameen Bank, la institución que éste fundó en Bangladesh para la concesión de microcréditos a gente sin recursos.

Dipal Barua, que firmó en representación del banco, es la quinta persona en la silla que «ocupa» también Vargas Llosa, según recoge la agencia de noticias DPA.

El escritor peruano, que también tiene la nacionalidad española, pronunciará esta tarde dos plantas más arriba, en la Academia Sueca, el tradicional Discurso Nobel al que se comprometen los galardonados al aceptar el premio.

(FIN) Agencias/JCC/RES