Cuando en mayo pasado se anunció que por fin un medicamento habÃa logrado tener un impacto en los pacientes con covid-19, se generaron enormes expectativas.
Era el remdesivir, un fármaco antiviral de la empresa farmacéutica estadounidense Gilead, cuyos primeros ensayos mostraron que podÃa reducir el tiempo de recuperación de los pacientes contagiados con el coronavirus.
Tras el anuncio, expertos, médicos y polÃticos alrededor del mundo se plantearon una pregunta: ¿cuánto va a cobrar Gilead por este medicamento en momentos en que solo dos fármacos (el otro es el esteroide dexametasona) han mostrado ser eficaces en la lucha contra el coronavirus?
En Estados Unidos, las aseguradoras deberán pagar US$3.120 por un tratamiento de 5 dÃas por paciente.
Los paÃses desarrollados deberán pagar US$2.340 por tratamiento.
En los paÃses en desarrollo, señaló Gilead en un comunicado, la empresa está entablando negociaciones con fabricantes de fármacos genéricos para que estas naciones puedan tener acceso al medicamento “a un costo sustancialmente reducido”, aunque no se ha especificado la cifra.
“Estamos conscientes de la significativa responsabilidad que acompaña a fijar un precio para remdesivir”, indicó en un comunicado el presidente ejecutivo de Gilead, Daniel O’Day.
“Después de un cuidado considerable, de mucho tiempo y muchas discusiones que esto merece, estamos listos para compartir nuestra decisión”, señaló.
La decisión, sin embargo, generó extensas crÃticas de quienes piensan que es “ofensivo” poner un precio tan alto a un medicamento cuando el mundo atraviesa una emergencia global de salud pública.
“En un despliegue ofensivo de soberbia y desconsideración con el público, Gilead ha fijado un precio de varios miles de dólares para un medicamento que deberÃa ser de dominio público”, indicó en un comunicado Peter Maybarduk, presidente del programa de Acceso a medicinas del grupo de derechos del consumidor Public Citizen, basado en Washington.
Investigación y Desarrollo
Los observadores señalan que las farmacéuticas tienen derecho a obtener ganancias debido a la enorme suma de dinero que se invierte en el desarrollo y fabricación de un fármaco.
“Hay que partir de la base de que el desarrollo de medicamentos es carÃsimo”, le dice a BBC Mundo Francisco López-Muñoz, profesor de farmacologÃa y vicerrector de investigación de la Universidad Camilo José Cela, en Madrid.
“Se estima que el coste promedio de un medicamento, desde su descubrimiento hasta su llegada al mercado, es de aproximadamente 1.000 millones de euros (US$1.140 millones)”.
“También está el tiempo. El desarrollo de un medicamento puede llevar hasta 12 años y solo uno de cada 5.000 medicamentos en estudio llega al mercado”.
“A esto hay que sumar la expiración de la patente tras la comercialización, que es de 20 años”.
“En resumen, mucho tiempo de investigación y muy costosa y poco tiempo de obtención de réditos económicos”, afirma el investigador.
Medicina reconvertida
Con el remdesivir, sin embargo, las cosas han sido diferentes porque no es un fármaco nuevo, ni Gilead lo desarrolló especÃficamente para la covid-19.
El medicamento fue desarrollado inicialmente para la hepatitis C.
Cuando se descubrió que no era efectivo contra esta enfermedad, fue investigado como tratamiento para el virus de ébola, pero tampoco funcionó con esta infección y quedó “archivado” en las estanterÃas de Gilead.
Fue a principios de este año, con el brote del SARS-Cov-2, cuando Gilead decidió volver a probar el fármaco e investigar su potencial contra el coronavirus.
Y estos nuevos ensayos clÃnicos fueron financiados por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, y otros organismos internacionales, es decir, fueron pagados con el dinero de los contribuyentes.
Es por eso que ahora algunos expertos aseguran que, dada la emergencia médica que se vive en el mundo con la pandemia de coronavirus, este fármaco deberÃa ofrecerse al público a costo de producción.
“El asunto con remdesivir es por qué debemos pagar este enorme precio de miles de dólares si Gilead no llevó a cabo las investigaciones para llevarlo al mercado”, le dijo a la BBC el doctor Andrew Hill, investigador del Departamento de Medicina Traslacional de la Universidad de Liverpool, Inglaterra.
“Yo podrÃa aceptar ese precio si la empresa hubiera realizado todas las investigaciones sobre el fármaco, pero estas fueron llevadas a cabo por los Institutos Nacionales de Salud (de Estados Unidos), por la Organización Mundial de la Salud, por cientÃficos chinos, entonces, ¿por qué Gilead debe obtener ganancias con las investigaciones de otros?”, cuestionó.
Gilead no ha publicado cuál es el costo de desarrollo de remdesivir, pero un análisis del Instituto de Revisión ClÃnica y Económica (ICER), una organización sin ánimo de lucro que evalúa los ensayos y tratamientos médicos en Estados Unidos, calcula que el costo de manufactura del fármaco es de unos US$10 dólares por un tratamiento de 10 dÃas por paciente.
Pero con el nuevo precio fijado por Gilead, una estimación del Royal Bank of Canada muestra que remdesivir podrÃa generarle a la empresa ingresos de US$2.300 millones en 2020, con lo que podrÃa compensar, por mucho, los costos de desarrollo y distribución del medicamento.
“Escandalosamente costoso”
Tal como señalan los crÃticos, es “escandaloso” que una farmacéutica se esté beneficiando en momentos de una emergencia global de salud pública.
